Diffusasi a partire dagli anni Sessanta del secolo scorso come categoria di classificazione politologica dei regimi politici, la nozione di autoritarismo ha rappresentato in realtà nel dibattito del Novecento anche un punto di accesso privilegiato alle patologie della modernità politica, utilizzato per indagare le dinamiche di assoggettamento volontario a sistemi di governo palesemente illiberali. La lettura si propone di ripercorrere nei suoi principali momenti questo orizzonte di dibattito, in un arco temporale che dalla discussione sui totalitarismi novecenteschi giunge sino al recentissimo confronto con le nuove forme di democrazia autoritaria che caratterizzano il nostro presente.